Isa Melsheimer

Isa Melsheimer, Feston, 2022

Text by Joanna Kamm

A feston is an ornament with depictions of leaves or flowers strung together like a garland. They either hang vertically or curve in horizontal arcs. Festons are embroidered on textiles, depicted in paintings, or carved as architectural elements above doorways on facades made of stone or stucco.

Isa Melsheimer’s work “Feston” takes up the architectural ornament but liberates it from the facade, allowing it instead to hang from the ceiling within a space. The artist’s forms are made of ceramic tiles that she removed from an assembly line during manufacture, then using her fingers to shape the malleable clay into a convex shape with a central hole. The hand-worked tiles were subsequently reintegrated into the production process and, like the other tiles, were dried, glazed with a range of white tones, and fired. Isa Melsheimer then threaded these curved and wavy tiles onto a rope to create garlands that are as solid as they are fragile when joined together.

“Feston” was made in Lisbon in 2022 when Isa Melsheimer received an invitation to participate in an exhibition at the Brotèria institution – a request that included a residency in the Portuguese capital. They aimed to facilitate a collaboration with the Viúva Lamego tile factory – well-known in architectural and artistic circles ­­– which had previously worked with the Portuguese architect Álvaro Siza, developing twenty-one different shades of white for him.

Using her typical artistic approach, Isa Melsheimer first embarked on search for clues within the local architecture and, inspired by the history of the tile factory, she then immersed herself in Álvaro Siza’s housing projects and the SAAL housing program. Following the end of the dictatorship in Portugal, which was brought about by the Carnation Revolution in 1974, this social housing project was developed for and with the precarious population for a brief period – though this only lasted until there was another change of government in 1976. During this period, housing developments such as SAAL Bouça were designed and built using a style of architecture that was both radical and poetic, addressing the needs of the low-income population. Modest yet beautiful, the structures feature many distinctive details not typically found in social housing, lending the project a unique character.

In “Feston,” Isa Melsheimer takes up the concerns of the SAAL movement, linking these to the garland decoration found throughout the cityscape, which she discovered when wandering through Lisbon, as well as in images of the 1970s housing developments. Some of these garlands stretched across the streets between houses; others hung down the sides of the buildings as remnants of celebrations for Saint Anthony – the most important religious holiday in Lisbon.

However, even after the holiday, the garlands, which were originally meant to be temporary, continue to define the public space, either through the suggestion of a canopy or as wall decoration: a detail, a small twist that turns the everyday street into something special. Just as with the SAAL designs, which made social housing more beautiful than typical housing plans in Europe for the precariat, paying attention to details that are not limited to the bare essentials. And even though the housing developments from that period are now neglected and resemble those in most European cities ­– the proletarian utopia having failed in the face of realpolitik – Isa Melsheimer identifies a creative strategy within this conflict. She treats each tile with a twist that makes it unique, making her ideas akin to the SAAL movement. “Feston” is a homage to the radical detail, reflected in the use of Álvaro Siza’s wide spectrum of white tones, extending to the countless variations of a single tile.

Isa Melsheimer’s “Feston” series combines social engagement, modernist radicalism, and historical folklore; the works are a manifesto for the moment after the festival, and a tribute to those who made it possible. And this is precisely how the artist installs them. The majority of the ceramic garland winds its way across the floor, as if it had fallen from being suspended; only a small portion still hangs from the ceiling or along the wall. The party is over; what remains are the traces and the power inherent within them, despite everything, which has become solid materiality.

Isa Melsheimer, Feston, 2022

Text von Joanna Kamm

Als Feston wird ein Ornament bezeichnet, bei dem Darstellungen von Blättern oder Blüten wie bei einer Girlande aufgereiht sind und entweder senkrecht herabhängen oder in geschwungenen Bögen sich von einer Seite zur anderen ziehen. Es findet sich auf Textilien gestickt, in Malerei oder als architektonisches Element auf Fassaden, meist aus Stein oder Stuck über Portalen.

Isa Melsheimers künstlerische Arbeit „Feston“ greift das architektonische Ornament auf, allerdings von der Fassade befreit im Raum von der Decke hängend. Das Material ist Keramik, genauer gesagt Fliesen, die die Künstlerin während des Herstellungsprozesses vom Fließband nahm und den noch formbaren Ton mit ihren Fingern wölbte und in der Mitte mit einem Loch versah. Die manuell bearbeiteten Fliesen wurden danach wieder in den Produktionsprozess integriert und wie die anderen Fliesen getrocknet, in einer Bandbreite von Weißtönen glasiert und gebrannt. Die fertigen, gewölbten und gewellten Fliesen fädelte Isa Melsheimer anschließend auf ein Seil auf, sodass ebenso massiven wie fragilen Girlanden sich ergaben.

Entstanden ist „Feston“ in Lissabon, als Isa Melsheimer 2022 eine Einladung zu einer Ausstellung in der Institution Brotèria erhielt, die einen mehrwöchigen Aufenthalt in der portugiesischen Hauptstadt beinhaltete. Dieser sollte eine Zusammenarbeit mit der in Architektur- und Künstlerkreisen bekannten Fliesenfabrik Viúva Lamego ermöglichen, die bereits mit dem portugiesischen Architekten Álvaro Siza zusammengearbeitet und speziell für ihn einundzwanzig verschiedene Weißtöne entwickelt hat.

Charakteristisch für ihre künstlerische Herangehensweise begab sich Isa Melsheimer zuerst auf architektonische Spurensuche und angeregt von der Geschichte der Fliesenfabrik, vertiefte sie sich in den Siedlungsbau von Álvaro Siza und dem Wohnungsbauprogramm SAAL, die nach der Beendigung der Diktatur in Portugal durch die Nelkenrevolution 1974 für einen kurzen Zeitraum einen sozialen Wohnraum für und mit der prekären Bevölkerung entwickeln konnten – bis es einen erneuten Regierungswechsel 1976 gab. In der kurzen Zeit entstanden Entwürfe, aber auch gebaute Siedlungen wie die SAAL Bouça, eine sowohl radikale als auch poetische Architektur, welche die Bedürfnisse der armen Bevölkerungsschicht aufgriff. Gleichzeitig bescheiden und schön, beinhalten sie viele besondere Details, die im sozialen Wohnungsbau normalerweise nicht zu finden sind und dem Projekt eine Einzigartigkeit verleihen. 

In „Feston“ greift die Künstlerin die Anliegen der SAAL Bewegung auf und verknüpft sie mit einer überall im Stadtbild zu findende Dekoration, die sie während ihren Streifzügen durch Lissabon entdeckte und auch in Abbildungen von den Siedlungsbauten aus den Siebzigern wiederfand: Girlanden, die zum Teil noch von Hauswand zu Hauswand über den Straßen gespannt waren oder an der Seite herabhingen – Überreste der Feiern anlässlich des heiligen Santo Antonio, dem wichtigsten religiösen Feiertag in Lissabon.

Aber auch nach dem Feiertag definieren die ursprünglich als temporäre Verschönerung gedachten Girlanden den öffentlichen Raum, sei es als angedeutetes Dach oder als Hauswandschmuck. Ein Detail, ein kleiner Dreh, der die alltägliche Straße zu etwas Besonderem macht. So wie bei den SAAL-Entwürfen, die den sozialen Wohnungsbau schöner machten als das, was in Europa für das Prekariat normalerweise geplant und umgesetzt wurde und wird, die auf Details achteten und sich nicht auf das Allernotwendigste beschränkten. Und auch wenn der damals entstandene Siedlungsbau sich inzwischen äußerlich dem der meisten europäischen Städte angeglichen hat und vernachlässigt wirkt, die proletarische Utopie an der Realpolitik gescheitert ist, spürt die Künstlerin im Konflikt eine kreative Strategie auf, behandelt jede Fliese mit dem Dreh, der sie einzigartig macht, so wie die Ideen der SAAL-Bewegung einzigartig sind. „Feston“ ist eine Hommage an das radikale Detail, das sich in der Verwendung von Sizas großem Spektrum an Weißtönen bis zu den unzähligen Varianten einer Fliese zeigt.

Isa Melsheimers Festons verbinden soziales Engagement, modernistische Radikalität und historische Folklore, sie sind ein Manifest des Moments nach dem Fest, eine Würdigung derer, die es möglich gemacht haben. Und so werden sie auch von der Künstlerin installiert. Der größte Teil der Keramikgirlande schlängelt sich über den Boden, als ob sie von der Aufhängung heruntergefallen wäre, nur ein kleiner Teil hängt noch von der Decke oder an der Wand entlang. Die Party ist vorbei, was bleibt, sind die Spuren, die Kraft, die ihnen trotz alledem innewohnt und die zu fester Materialität geworden sind.

It´s the scenery that moves, Isa Melsheimer with Louísa Jacinto, Brotèria, Lissabon, Portugal. May 20 — July 2. 2022

Challenged by Brotéria to choose an artist to work with and exhibit, Luísa Jacinto invited Isa Melsheimer. The two artists are in Lisbon, in the context of an artistic residency, to explore the connections that exist in their careers together.

Installation view Photos: Carmo Oliveira